챕터 2

제2장

바론 퍼거스는 싸움에서 집중을 빼앗기는 느낌을 받았다. 전날 밤에도, 그리고 아침에 깨어났을 때도 같은 느낌이 있었지만, 그때는 배틀에 대한 갈망과 최근에 겪은 불면증 때문이라고 생각했다. 악몽이 다시 찾아왔다. 그는 그 악몽을 '끝없는 전쟁'이라고 불렀다. 그 꿈은 항상 끔찍하게 시작되었다. 그는 피의 바다에 잠긴 채 깨어났고, 그 후 어둡고 죽은 시체들로 가득 찬 숲으로 옮겨졌다. 한 번도 본 적 없는 어두운 성이 나타났고, 항상 그 뒤에는 그를 차가운 땀으로 깨어나게 하는 비명이 따라왔다. 바론은 결코 약하거나 전투를 두려워하지 않았다. 그는 전투를 즐겼다. 왕위에 오른 이후로 그는 많은 전투에서 승리했고, 여러 왕국을 정복하여 자신의 제국을 세웠다. 어떤 왕국도 적으로 삼고 싶어하지 않는 제국을. 그런데 왜 그 악몽이 그의 속을 뒤틀리게 만드는 것일까?

그는 싸움으로 돌아와 경비병의 얼굴에 손을 대며 그를 공중으로 세 발자국 날려 보냈다. 남자의 몸이 기둥에 부딪히는 소리에 그는 미소를 지었다.

거의 즉시 또 다른 경비병이 소리를 지르며 그를 향해 돌진해왔다. 그는 마지막 순간에 피하며 남자의 공격을 피했고, 다리를 뻗어 남자를 넘어뜨렸다. 남자는 기둥에 머리를 부딪혀 큰 구멍이 생겼다.

한심하군, 그는 생각했다.

그는 신병들에게 고개를 저었다.

이게 그들이 할 수 있는 최선인가?

실망스럽다는 말로는 그의 감정을 설명할 수 없었다.

그는 신병들의 진전을 시험해보고 싶어 지루함을 달래기 위해 이곳에 왔다. 훈련한 지 3주가 지났지만 그들은 여전히 싸움의 기본 규칙조차 이해하지 못하고 있었다. 그의 병사들은 그들에게 무엇을 가르쳤을까? 그들 중 누구도 전투에서 1초도 버티지 못할 것이다. 물론 준비할 전투가 없다는 것도 문제였다.

그들은 5년 넘게 전쟁을 치르지 않았고, 그것은 왕국의 경제에 좋은 일이었지만, 바론은 그것이 이 땅의 젊은이들을 약하게 만든다고 생각했다. 그는 다시 싸우고 싶었다. 사람들을 찢어버리고 자신의 힘을 과시하고 싶었다. 그는 전장에 어울리는 자였다.

그는 또 다른 부하를 쉽게 때려 공중으로 날려보내며 한숨을 쉬었다. 오늘 아침 경기장에 온 것은 오락을 찾기 위해서였다. 아마도 저렴한 승리를 찾기 위해서였다. 그는 이 땅에서 가장 강한 사람이었지만, 부하들과 싸울수록 마치 인간 아기와 싸우는 것처럼 느껴졌다.

귀찮은 느낌이 다시 그를 사로잡았다. 마치 고양이가 먹이를 쫓는 것처럼 그의 주의를 끌었다. 그의 집중력이 흔들렸지만, 그는 여전히 공격을 피하고 치명적인 타격을 가했다. 그러나 이번에는 그 느낌이 더 강했다. 마치 이해할 수 없는 무언가가 그를 금지된 지역인 로렌 힐로 불러들이는 것 같았다. 그는 몇 년 동안 그곳에 발을 들이지 않았다. 그렇다면 그의 영혼을 부르는 것은 무엇일까?

이 느낌은 무엇인가?

그는 물었다.

"조심해!" 또 다른 신병이 그를 향해 달려오며 싸움으로 돌아왔다. 그는 그를 머리로 잡아 경기장 건너편으로 던졌다. 공중에서 젊은이는 피를 토하며 바닥에 얼굴을 대고 떨어졌다.

"공격을 알리지 마라. 상대방에게 준비할 시간을 주고, 너의 움직임을 읽게 만든다. 너희는 아무것도 배운 것이 없느냐!" 바론은 싸움에 지루해지며 소리쳤다.

젊은이들은 그의 목소리에 두려워 떨었다.

"너희 모두 한심하다!" 그는 외쳤다. "너희 중 아무도 전장에서 1초도 버티지 못할 것이다. 평화가 너희를 약하게 만들었다." 바론은 자신의 폭발에 고개를 저었다. 이것은 오락을 위한 것이었다.

그는 한숨을 쉬며 실라스를 바라보았다.

"실라스, 나와 싸워라." 기둥에 기대어 쉬고 있던 실라스는 고개를 끄덕였다. 그는 바론의 가장 오래된 경비병 중 하나였다. 그는 숙련된 전사였고, 여러 전투에서 그를 따라다녔으며 무사히 돌아왔다. 그는 강하고 숙련된 전략가였지만, 바론과는 비교할 수 없었다. 아무도 그와 5분 이상 링에서 버티지 못했다.

실라스는 그의 알파의 명령을 따르며 천천히 그에게 다가갔다. 그가 가까워질수록 그의 눈은 날카로워졌다.

"신병들, 잘 봐라. 이것이 싸움이 어떻게 이루어져야 하는지다."

실라스는 바람처럼 움직였고, 거의 타격을 가할 뻔했지만 바론은 더 빨랐다. 그는 부하의 공격을 쉽게 피하며 실라스를 목 뒤로 끌어당겼다. 실라스는 바론의 손이 얼굴에 닿기 직전에 몸을 숙였다.

실라스는 코에서 땀을 닦으며 미소를 지었다.

"잘했어, 실라스. 하지만 그건 단지 운이었어."

"마찬가지입니다, 폐하."

바론은 비웃었다.

실라스는 다시 그에게 달려들었지만, 바론은 그의 얼굴을 잡아 링 건너편으로 던졌다. 그는 기둥에 부딪혀 쓰러졌다.

"너도 약해졌구나, 실라스." 바론은 비웃었다. 실라스는 일어나지 못한 채 앓는 소리를 냈다.

"여기서 나와 1분 이상 버틸 수 있는 사람이 없느냐!" 바론은 외쳤다.

"알파?" 스티브가 훈련을 방해하며 목소리를 높였다.

스티브는 바론의 베타였으며, 아마도 링에서 알파와 5분 이상 버틸 수 있는 유일한 라이칸일 것이다. 그 기록은 어떤 라이칸도 4분 가까이 도전하지 못했다.

"아, 스티브. 왕과 몇 라운드 해볼까?" 바론은 숨을 내쉬며 말했다.

“거절해야 할 것 같소.”

“왜, 스티브? 작은 상처 하나에 겁먹은 건가? 여전히 1분도 안 돼서 회복하잖아, 그렇지?” 바론이 어두운 미소를 지으며 놀렸다.

“지난번 싸움 이후로는 작은 상처라고 부를 수 없겠소,” 스티브가 존중하며 놀리듯 말했다. “가슴에 구멍이 난 걸 작은 상처라고 부른다면 말이오.”

“아, 제발, 부끄러워하지 말고 나와 싸워. 오늘 하루 종일 이 병사들의 평범함을 견뎌야 했거든.” 바론은 여전히 악랄한 미소를 유지했다.

“나는 여기서…”

“아니, 아니, 안 들려.”

“나는…”

“아직도 안 들려, 스티브…” 바론이 잠시 멈췄다.

“이 정보를 전달해야 하오.”

“나와 싸우면 네가 할 말 다 들어줄게.” 바론은 서서히 손톱을 라이칸 형태의 발톱으로 변형시켰다.

“알겠소, 알파.” 스티브는 눈이 자주색으로 변하며 으르렁거렸다.

“지난번보다 오래 버틸 수 있는지 보자고.” 바론은 지체 없이 공격을 개시하여 가장 강력한 상대에게 첫 타격을 가했다. 발톱을 벌려 스티브의 얼굴을 찢었지만, 스티브는 곧바로 회복했다.

“운이 좋았군.” 스티브는 입술에서 피를 핥아내며 바론에게 주먹을 날렸지만, 바론은 재빠르게 피했다.

바론은 바람에 날리는 잎사귀처럼 춤추며, 스티브는 알파에게 원한이 있는 듯 무거운 주먹을 날렸다.

“너무 느려.” 바론은 미소를 지으며 번개 같은 속도로 스티브에게 주먹을 날렸다. 그러나 스티브는 알파가 예상한 것보다 더 빨랐고, 주먹을 간발의 차로 피하며 그의 뺨을 얇게 베였다.

“이제 일 분이야. 이걸 끝내자.” 바론은 완전히 분노 모드로 돌입해 불쌍한 베타에게 공격을 가할 기회를 주지 않고, 오직 너무 빠른 공격을 피할 기회만 주었다.

“내 차례야,” 스티브는 모멘텀을 깨고 마침내 바론에게 매우 빠른 타격을 가하며 말했다.

“나쁘지 않군.” 바론은 흠 없는 턱을 쓰다듬으며 미소를 지었다. “간지럽지만, 나쁘지 않아.”

놀림이 스티브에게 영향을 주자, 그는 어린아이처럼 분노하며 주먹을 쥐고 라이칸 알파에게 달려들었다.

로렌 힐 숲으로의 끌림이 다시 그를 싸움에서 분산시켰다. 이번에는 너무 강해서 자세를 버리고 끌림의 방향에 집중했다. 그 끌림은 마치 바다로 뛰어들라는 세이렌의 부름처럼 강력했다. 그의 늑대는 희미하지만 뚜렷한 목소리를 들으며 으르렁거렸다. 그는 한 마디도 이해하지 못했지만, 더 이상 무시할 수 없는 무언가가 있다는 것을 알았다.

그는 스티브가 그의 얼굴에 강력한 주먹을 날리자 다시 주의를 되찾았다. “집중이 안 되시나, 주군?” 스티브는 자랑스러운 미소를 지으며 그의 얼굴에 또 한 번 빠른 타격을 가했다.

“그만!” 바론의 포효가 울려 퍼지며 그의 부하들을 떨게 했고, 심지어 스티브도 떨게 했다.

“문제라도 있습니까, 주군? 패배를 인정하지 않는 줄 알았는데.” 스티브는 두려움을 감추며 놀렸다.

바론의 눈은 어두워지고 용서할 수 없는 표정이 되었다. 그의 한때 유쾌했던 태도는 어두운 위협적인 모습으로 변해 스티브를 두려움에 멈추게 했다.

바론은 훈련장을 떠났다. 끌림은 더욱 강해져 그를 깊은 구렁으로 끌어들였다. 그의 꿈 속에서만 존재하던 익숙한 냄새가 그의 콧구멍에 스며들었다. 그의 늑대를 긴장시키는 위협적인 존재였다.

그는 혼란스러운 표정으로 자신을 바라보는 스티브를 돌아보았다.

“모든 게 괜찮으신가요, 주군?” 스티브가 알파의 갑작스러운 태도 변화에 혼란스러워하며 물었다.

“훈련을 마무리하고, 사냥을 나가자.” 그는 모든 친숙함이 사라지고 대신 무자비한 살인자 라이칸 알파 바론이 자리 잡았다.

바론과 그의 부하들은 로렌 힐 숲으로 높은 경계 상태로 향했다. 그곳은 라이칸 영토와 늑대인간 영토를 나누는 경계였다.

로렌 힐에 가까워질수록 끌림과 냄새는 강해져, 바론을 아침 내내 괴롭혔던 감각을 안내하는 나침반 같았다. 그는 강력한 부름을 느끼며 말에서 뛰어내렸다.

“모든 게 괜찮으신가요, 주군?” 스티브가 말에서 내려 알파를 따라오며 물었다.

“괜찮다, 스티브!” 바론은 두꺼운 숲을 헤치며 말했다. 그의 주의는 그를 끌어당기는 힘에 집중되어 있었다.

“정말이십니까, 주군? 지금 우리는 늑대인간 영토에 가까워지고 있습니다.” 스티브가 알파의 옆에서 속삭였다.

“그래서 뭐? 이제 늑대인간이 무서운가? 전투가 없어서 약해졌군.” 바론이 침을 뱉듯 말했다.

“그런 게 아니라, 병사들이 걱정하고 있어요. 우리가 여기서 뭘 하고 있는지 궁금해하고 있어요.”

“사냥이지, 스티브, 내가 말했잖아.”

“네, 그렇게 말씀하셨지만, 더 있는 것 같아요. 병사들이 우리가 여기까지 와서 뭘 사냥하는지 궁금해하고 있고, 솔직히 저도 이해가 안 돼요. 우리는 늑대인간 영토에 위험하게 가까워지고 있고…”

바론은 한숨을 쉬었다.

“스티브. 스티브. 스티브. 너는 이 약한 늑대인간들을 너무 걱정하는구나. 우리는 누를 사냥하러 왔으니 그에 집중하자. 만약 늑대인간을 짐승으로 착각한다면, 그건 그들의 불운이야.” 바론은 여전히 스티브를 보지 않았다. 그는 숲으로 그를 끌어당기는 힘에 너무 집중하고 있었다.

“하지만 알파…”

“스티브, 쉿. 계속 말하면 사냥감을 놓칠 수도 있어.” 바론이 말했다.

스티브는 걱정이 묻어나는 얼굴로 알파를 바라보았다. 그는 싸움에서 졌다는 것을 알고 한숨을 쉬었다. 그는 패배를 인정하고 알파를 따랐다.

알파가 마음을 정하면 멈출 수 없다는 것을 알고 있었다.

그들은 두꺼운 숲을 헤치며 나아갔다. 바론의 귀는 뒤에서 들려오는 큰 비명 소리에 쫑긋 섰다.

“그게 뭐지?”

바론은 누구에게도 묻지 않으며 말했다.